Professore di Storia del diritto medievale e moderno. Ha insegnato nelle Università “Carlo Bo” di Urbino, “Federico II” di Napoli, LUMSA di Roma e “Suor Orsola Benincasa” di Napoli. Senatore della Repubblica (1987-2001), ha ricoperto l’incarico di ministro dell’Università e ricerca scientifica in tre governi (1998-2001). Medaglia d’oro per la Cultura, è stato membro del Comitato scientifico dell’Enciclopedia Italiana Treccani e ha presieduto il Comitato direttivo dell’Enciclopedia Treccani “Federico II. Enciclopedia Fridericiana” (3 voll., 2005-2008). É presidente di Biogem (Biologia e genetica molecolare), un Istituto di ricerche biomediche, che ha fondato da un’idea di Gaetano Salvatore e Renato Dulbecco, inaugurato nel 2006 alla presenza di Rita Levi Montalcini (BIOGEM). Presiede anche il Centro Europeo di Studi Normanni (CESN), un sodalizio che ha fondato nel 1991, insieme a colleghi italiani, francesi e inglesi. Presso l’editore Rubbettino è condirettore della collana “Fonti e studi sulla civiltà normanna” del Centro europeo di Studi Normanni e della collana “Medievalia”, edita dal CESN.